1935年，苏联实行军衔制之初只设有苏联元帅衔。后来在卫国战争中后期，随着炮兵军、坦克集团军、空军集团军等军兵种高级兵团组织的出现，苏军指挥层次相应增多，元帅军衔的设置也逐渐增多。1943年10月9日，苏联最高苏维埃主席团颁布命令，增设空军、炮兵、装甲坦克兵、工程兵和通信兵主帅，授予在领导和指挥军种、大战役军团或兵种(专业兵)方面功勋卓著者。凡获得主帅军衔者，都发给一份苏联最高苏维埃主席团证书和一枚特别的“元帅星”证章(主帅与空军元帅、兵种元帅和专业兵元帅佩带同样的“元帅星”)。在苏联存在期间，共产生了空军主帅7人，炮兵主帅4人，装甲坦克兵主帅2人，却没有一人获得过工程兵主帅和通信兵主帅的殊荣。
根据1941年6月29日统帅部大本营的命令，设立了空军司令员的职务(空军司令员由副国防人民委员兼任)。由于苏联空军在第二次世界大战中战斗能力的提高，其指挥系统不断改进，1946年又设立了空军总司令一职。该职务由苏联武装力量部(即后来的国防部)副部长兼任。空军主帅是苏联空军的最高军衔，比苏联元帅和苏联海军元帅的级别要低。因此，在苏联三军中，空军的地位要比陆、海军低一级，先后被授予空军主帅的分别有：苏联空军司令员(授衔时的职务，下同)亚历山大·亚历山德罗维奇·诺维科夫、远程航空兵司令亚历山大·叶夫根尼耶维奇·戈洛瓦诺夫、苏联国防部第一副部长兼空军总司令帕维尔·费奥多罗维奇·日加列夫、苏联国防部副部长兼空军总司令康斯坦丁·安德烈耶维奇·韦尔希宁、苏联国防部副部长兼空军总司令帕维尔·斯捷潘诺维奇·库塔霍夫、苏联民用航空部部长鲍里斯·巴甫洛维奇·布加耶夫和苏联国防部副部长兼国土防空军总司令亚历山大·伊万诺维奇·科尔杜诺夫。