对冲基金，也称避险基金或套利基金，意为“风险对冲过的基金”，起源于20世纪50年代初的美国。当时的操作宗旨在于利用期货、期权等金融衍生产品以及对相关联的不同股票进行实买空卖、风险对冲的操作技巧，在一定程度上可规避和化解投资风险。
经过几十年的演变，对冲基金已失去其初始的风险对冲的内涵，演变为一种新的投资模式的代名词，即基于最新的投资理论和极其复杂的金融市场操作技巧，充分利用各种金融衍生产品的杠杆效用，承担高风险，追求高收益的投资模式。1949年，一位专栏撰稿人琼斯用妻子的10万美元积蓄创办了第一家对冲基金，他当时的想法很简单，就是厌烦了“低买高卖”的传统炒股，想尝试从有钱人手中募集资金并用各种金融工具来降低股价的波动风险来赚取利润。
琼斯在股票投资中，首次将“卖空”应用到投资，因为单纯的“卖空”生意存在巨大的风险，琼斯将其与股票买卖联系起来：一方面用通俗的做长线的手法，低价买进几种具有投资价值的潜力股票，同时，他又借买进能够反映市场平均水平的股票，在市场上卖出。这样，只要买进的长线股票涨幅高于卖空的平均指数的股票，就会赚钱；相反，股市下跌，只要买进的长线股票的跌幅小于指数跌幅，也会盈利。这种金融游戏的好处是它可以给基金投资者非常高的回报。原因是对冲基金可以操控比自有资本大得多的交易，因为它可以用“卖空”过程中获得的现金去“买空”。有时候对冲基金可以控制比自有资本大100倍的交易，这意味着如果它控制的资本上升1%或者它的负债下降1%，它的资本就会翻一番。