晚清谴责小说的主要代表作有四：一是李伯元的《官场现形记》，二是吴趼人的《二十年目睹之怪现状》，三是刘鹗的《老残游记》，四是曾朴的《孽海花》。
李伯元（1867-1906），名宝嘉，别号南亭亭长，江苏武进人。秀才出身，少不得志。“夙抱大志，俯仰不凡，怀匡救之才，而耻于趋附，故当世无知者，遂以痛哭流涕之笔，写嬉笑怒骂之文。”李伯元曾在上海创办《指南报》《游戏报》《繁华报》等娱乐小报。后受聘商务印书馆，主编《绣像小说》杂志。李伯元撰著《庚子国变弹词》及《海天鸿雪记》《中国现在记》《文明小史》《活地狱》《官场现形记》等小说多种，其中尤以《官场现形记》与《文明小史》最著名。《官场现形记》共60回，1903年起由《繁华报》连载，同时由繁华报馆分册陆续印行。作者“有东方之谐谑，与淳于之滑稽；又熟知夫官之龌龊卑鄙之要凡，昏聩糊涂之大旨”，在此书中用辛辣诙谐的笔法，深刻地揭露了从王公大臣到州县官吏、佐杂的整个清朝官场中种种腐败丑恶的现象。“凡所叙述，皆迎合，钻营，蒙混，罗掘，倾轧等故事，兼及士人之热心于作吏，及官吏闺中之隐情。头绪既繁，脚色复伙，其记事遂率与一人俱起，亦即与其人俱讫，若断若续，与《儒林外史》略同。”《官场现形记》正如时人所谓，乃“官场之照妖镜、燃渚犀”，无情地照出了清朝官场的一幅群丑图，具有强烈的批判现实的精神。